Perché alcune lingue sono considerate “intraducibili”?

Alcune parole trovano subito il loro equivalente in un’altra lingua — “tavolo”, “sole”, “leggere”. Altre, invece, sembrano opporsi: le si traduce, ma resta la sensazione che metà del significato vada perduta. Sono proprio queste parole ed espressioni ad alimentare il mito delle lingue “intraducibili”. In realtà non esistono lingue impossibili da tradurre, ma vi sono realtà e categorie culturali che mettono a dura prova persino i traduttori più esperti. Vediamo perché accade e come la traduzione professionale affronta queste sfide.

Da dove nasce “l’intraducibilità”?

Ogni lingua riflette una visione del mondo e i valori culturali di un popolo. Là dove una società ha elaborato decine di parole per descrivere un fenomeno, un’altra può accontentarsi di una breve espressione — o addirittura del silenzio. Quando il traduttore si imbatte in una simile asimmetria, deve trovare percorsi alternativi: spiegare, parafrasare o scegliere l’equivalente più vicino possibile.
Esempio: la parola giapponese tsundoku indica l’abitudine di acquistare libri e accatastarli senza mai leggerli. In italiano non esiste un termine specifico per questo concetto. Il traduttore può solo spiegare l’idea oppure mantenere il termine originale con una nota esplicativa.

Sfondo culturale e peculiarità nazionali

Gran parte dell’“intraducibilità” ha radici culturali. Le parole non sono soltanto suoni, ma codici culturali.
* Il tedesco Schadenfreude (“gioia per le disgrazie altrui”) esprime un sentimento noto a tutti, ma nessuna parola italiana o inglese lo rende con altrettanta precisione.
* Lo svedese lagom descrive un ideale di misura e di equilibrio nella vita, molto più profondo e vasto del semplice “moderazione” o “giusta via di mezzo”.
* Il portoghese saudade racchiude la nostalgia per qualcosa di irraggiungibile. Non esiste una singola parola italiana che lo traduca: serve una descrizione più articolata.
In ciascuno di questi casi il traduttore deve decidere: mantenere l’originale, aggiungere una nota, spiegare o adattare.

Quando l’equivalente esatto non esiste

Il problema principale non è la mancanza di lessico, ma il fatto che la realtà designata da una parola può non avere corrispettivi in un’altra cultura.
Il finlandese sisu, ad esempio, non si riduce a “tenacia” o “coraggio”. È un insieme di qualità: resistenza nelle difficoltà, ostinazione, forza di avanzare nonostante gli ostacoli. In questi casi la traduzione professionale ricorre a una spiegazione ampliata.
Lo stesso vale per il termine russo toska. Nabokov spiegava che in inglese parole come melancholy, sadness o yearning non bastano a coglierne tutte le sfumature. Anche qui, solo il contesto e la spiegazione aiutano a restituirne il senso.

L’approccio del traduttore e gli obiettivi del cliente

Per un traduttore professionista non conta soltanto la resa letterale, ma soprattutto come il messaggio verrà percepito in un’altra cultura. Questo è particolarmente vero nella localizzazione — l’adattamento di un testo a un pubblico specifico.
La pubblicità e gli slogan, ad esempio, si basano spesso su giochi di parole. In una lingua risultano leggeri e spiritosi, ma tradotti alla lettera suonano forzati o privi di senso. Il traduttore deve quindi riformularli affinché suscitino nella nuova audience le stesse emozioni, pur restando fedeli ai valori del brand.
Nella traduzione letteraria la sfida è ancora più grande: la voce unica dell’autore, i suoi giochi linguistici, le peculiarità dialettali non possono essere riprodotti integralmente. Tuttavia, un buon traduttore sa trovare soluzioni stilistiche che mantengano intatto l’effetto artistico.

Come i traduttori affrontano le parole “intraducibili”

Per superare le barriere linguistiche e culturali si utilizzano diverse strategie:
* Traslitterazione con spiegazione: mantenere il termine originale e accompagnarlo con una nota o un commento.
* Traduzione descrittiva: quando una sola parola non basta, si ricorre a una definizione.
* Analogia: scegliere un termine simile nella lingua d’arrivo che renda almeno parte del significato.
* Neologismo: più raro, ma possibile, quando un termine nuovo riflette il concetto e può essere accolto dalla lingua.
L’esperienza mostra che molte parole un tempo considerate “intraducibili” col tempo si integrano in altre lingue. Oggi nessuno si stupisce di termini come karate o pizza — eppure anch’essi furono un giorno “estranei”.

Perché è importante per il cliente

Chi commissiona una traduzione professionale non sempre comprende che la resa letterale di un termine non garantisce la trasmissione del suo vero significato. In ambito commerciale, nei siti web o nelle campagne pubblicitarie, questo aspetto è cruciale: il successo della comunicazione dipende dalla capacità del traduttore di cogliere le sfumature culturali.

Esempi:
* Se un termine giuridico viene tradotto letteralmente ma non corrisponde al diritto locale, può generare errori e incomprensioni.
* Se uno slogan pubblicitario suona artificiale, il pubblico non ne recepirà il messaggio.
* Se invece un testo è localizzato con cura, appare naturale e ispira fiducia.

Conclusione

Le cosiddette parole ed espressioni “intraducibili” ci mostrano quanto sia ricca e varia la lingua. Per il traduttore professionista non sono un ostacolo, ma una sfida. Ogni caso richiede una strategia diversa: spiegare, adattare, trovare un’analogia o mantenere l’originale. Oltre alla competenza linguistica, servono attenzione ai dettagli, sensibilità culturale e comprensione degli obiettivi del cliente.
Questo approccio trasforma anche i compiti più complessi in risultati di qualità. Ecco perché è fondamentale affidarsi a specialisti in grado di lavorare non solo con la grammatica, ma anche con la cultura. La vera arte della traduzione consiste proprio nel trasmettere al lettore non solo le parole, ma l’intero significato, lo spirito e l’atmosfera dell’originale.