Errores de traducción que se han convertido en historia: qué enseñan hoy a los clientes

En los manuales de marketing y de traductología hay un apartado no oficial sobre cómo una palabra que funciona en el mercado de origen se convierte en un chascarrillo en un mercado extranjero. Algunas de estas historias se cuentan desde hace décadas, aunque parte de ellas no está realmente confirmada. Analizaremos casos conocidos y veremos qué conclusiones se pueden extraer hoy, cuando las empresas salen a mercados internacionales.

Por qué los fracasos se recuerdan durante décadas

La memoria humana funciona de forma que las anécdotas se recuerdan mejor que las decisiones acertadas. Si un eslogan publicitario funciona, nadie lo comenta. Si provoca risa, se repite en congresos, artículos y conferencias. Además, un error de traducción es evidente: se entiende sin conocimientos especializados y despierta de inmediato varias emociones, desde la sorpresa hasta el bochorno.

También hay una razón profesional. La traducción parece sencilla hasta que uno se topa con que una palabra tiene sentidos coloquiales, jerga sectorial, matices regionales y asociaciones culturales. Por eso los fracasos ilustran bien que la traducción y la localización son un trabajo con el contexto, y no una sustitución de palabras con un diccionario.

Publicidad y marcas: eslóganes que sonaron de otra manera

El ejemplo más conocido en el mundo de las marcas está relacionado con Coca-Cola en China. La historia según la cual las primeras versiones fonéticas del nombre sonaban a un intento de «morder una cabeza de renacuajo de cera» se repite con frecuencia, y su veracidad es objeto de debate. Lo que sí se sabe con seguridad es que la compañía se decidió por el nombre 可口可乐 (kěkǒu kělè). Suena parecido al original y transmite la idea de «delicioso y divertido». Es una localización acertada que conservó la sonoridad y añadió significado.

Algo parecido ocurre con KFC: el eslogan «finger-lickin' good» se describe a menudo, en sus traducciones al chino, como «cómete tus propios dedos». Sin embargo, las versiones concretas de la traducción y sus fuentes no suelen citarse en estos relatos, así que conviene tomar esta historia con cautela. Lo principal que muestra es que incluso una marca famosa se arriesga si el texto se traduce sin revisión por parte de un hablante local.

Un caso real y bien documentado es el del automóvil japonés Mitsubishi Pajero. En los países hispanohablantes, donde la palabra pajero tiene un sentido coloquial relacionado con vocabulario indeseable, el modelo se comercializó con el nombre de Montero. Es un ejemplo típico de un nombre inofensivo en un entorno lingüístico que suena mal en otro, y de una marca que se ve obligada a cambiarlo para ese mercado.

Política y diplomacia: palabras que se entendieron de otra manera

Las frases diplomáticas se traducen con especial cuidado, pero aquí también se producen errores. El ejemplo clásico es la declaración de Nikita Jrushchov «Os enterraremos». En ruso, la expresión significaba la convicción de que el sistema socialista sobreviviría al capitalismo, y no una amenaza directa. En la prensa occidental, la frase sonó como una amenaza explícita de guerra, y esa interpretación se consolidó durante mucho tiempo. Aquí el problema no reside solo en las palabras, sino también en el contexto en que se pronunció la frase y en que su audiencia desconocía ese contexto.

Otra historia que muchos conocen es el discurso de John F. Kennedy en Berlín, en el que dijo «Ich bin ein Berliner». Está muy extendida la opinión de que Berliner significa «donut» y que por eso la frase resultaba cómica. Los lingüistas suelen señalar que se trata de un mito: los alemanes entendieron la frase correctamente, y su sentido era claro sin necesidad de aclaraciones. Aun así, la historia se ha convertido en un ejemplo didáctico de lo fácil que es creer una versión atractiva aunque no esté confirmada.

Cine: títulos de películas y subtítulos

La industria cinematográfica sabe quizá mejor que nadie que el título de una película es una tarea de marketing en sí misma. La traducción literal a menudo no funciona: puede resultar incomprensible, poco sonora o no transmitir el género. Por eso, en distintos países, las mismas películas se estrenan con títulos diferentes.

En España y en Hispanoamérica, lo sabemos bien con películas como «Pulp Fiction», que en el mercado hispanohablante recibió el título «Pulp Fiction» en España y «Tiempos violentos» en varios países de América Latina. En cambio, en Rusia, la película se estrenó como «Криминальное чтиво», una traducción no literal cuyo juego de palabras con «чтиво» (lectura ligera) transmitía la actitud hacia el género y se convirtió en parte del código cultural. «Die Hard» se tradujo en España como «La jungla de cristal», y el título ha calado precisamente porque suena natural y refleja el carácter del protagonista.

Los subtítulos son un capítulo aparte. Aquí los errores surgen por las abreviaturas, los modismos y los chistes que no pueden trasladarse literalmente. El traductor de subtítulos trabaja con límites estrictos de tiempo y de longitud de línea, de modo que cada palabra debe estar en su sitio. Un buen subtítulo pasa desapercibido, mientras que uno malo impide seguir la película.

Leyendas y mitos: lo que en realidad no está confirmado

Algunas de las historias más famosas circulan de artículo en artículo, pero al comprobarlas resultan ser mitos. La más conocida es la del Chevrolet Nova en Latinoamérica. Se dice que el nombre Nova suena en español como no va («no anda»), y que por eso las ventas fracasaron. Sin embargo, los datos de ventas de este modelo en la región no confirman ese escenario, y es probable que la versión sea una invención. Es un buen ejemplo de cómo una historia atractiva se convierte en material didáctico, aunque sea difícil de verificar.

También pertenece a los mitos la historia de que, en la traducción china del eslogan «Come alive» de Pepsi, el mensaje pasó a ser «Resucitar a los antepasados desde la tumba». Esta versión está muy difundida, pero no existen pruebas fiables que la respalden. Algo similar sucede con los bolígrafos Parker, que suelen citarse como ejemplo de una palabra «embarazada» en la traducción al español de un anuncio: también es un relato, no un hecho documentado.

La conclusión es sencilla: si una historia resulta demasiado graciosa, conviene comprobar la fuente original. Para una empresa, esto importa por algo más que curiosidad. Si usted mismo cita un ejemplo así en una reunión o en una presentación, corre el riesgo de parecer poco convincente.

Cómo evitar que su cliente acabe en el libro de texto

Lo más valioso que aportan estas historias es la comprensión de que un error de traducción sale mucho más caro que la propia traducción. Cambiar el nombre de un producto, rediseñar el envase, retirar una campaña publicitaria o perder la confianza del público: todo ello cuesta mucho más que revisar el texto con un profesional.

Los pasos prácticos son los siguientes:

• Haga revisar la traducción por un hablante nativo que trabaje en su sector. Es importante que conozca no solo el idioma, sino también el contexto del mercado.
• Facilite al traductor el contexto: dónde se publicará el texto, quién es el público y qué tono se necesita. La palabra «liquidación» puede significar cosas muy distintas en cada país.
• Pruebe los nombres y los eslóganes con un grupo reducido de hablantes antes del lanzamiento. Es más barato que cambiar el nombre una vez en el mercado.
• No traduzca literalmente nombres ni eslóganes. La localización de la publicidad consiste en adaptar el sentido, la sonoridad y las asociaciones.
• Reserve tiempo para la revisión. Una traducción urgente a última hora suele ser la fuente habitual de los errores curiosos.

Una traducción profesional de calidad cuesta dinero, pero esa inversión se amortiza cuando su texto funciona con la misma eficacia que en el idioma original. Un error que acaba en un libro de texto casi siempre resulta más caro que una revisión antes del lanzamiento.

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